Un reportaje de El Mostrador reveló serias irregularidades en una planta desaladora en Mejillones, que abastece de agua a la minera Spence, propiedad de BHP Billiton. La controversia salió a la luz tras la muerte de un buzo de la empresa Premar durante trabajos de mantención en la planta, evento que desencadenó una demanda judicial contra varias empresas involucradas.
De acuerdo con la investigación de El Mostrador, la planta desaladora, construida por el Grupo Cobra y operada por la firma Caitan SpA, carece de permisos de edificación y se emplaza en un terreno fiscal sin autorización. A pesar de estas condiciones, la planta sigue abasteciendo a la minera de BHP.
La demanda judicial sostiene que el funcionamiento continuo de la planta y sus bombas de impulsión representaban un «riesgo asociado» que terminó por costarle la vida al trabajador. John Bey, dueño de Premar, declaró a El Mostrador que “ellos nos ocultaron el riesgo de desbordamiento” y, aunque sabían del peligro, “nos hicieron trabajar en una condición peligrosa por un tema de productividad y ganancias”.
La Dirección de Obras Municipales de Mejillones confirmó que la planta carece de permisos y no cumple con el Plan Regulador Comunal. Además, el Ministerio de Vivienda detectó discrepancias significativas en la superficie del edificio en comparación con la Resolución de Calificación Ambiental (RCA). El director de Obras Municipales señaló que la instalación «no es concordante con la RCA» ni cuenta con la certificación de dicha dirección.
Patricio Herman, presidente de la Fundación Defendamos la Ciudad, expresó su indignación ante lo que calificó como “un verdadero escándalo” y llamó a BHP a adherirse a las normas de transparencia. “Que no se aproveche de hacer pillerías en países subdesarrollados como Chile”, criticó Herman en declaraciones a El Mostrador.
Además, la Seremi de Bienes Nacionales de Antofagasta, Angelique Araya, ordenó a la empresa Caitan regularizar la ocupación del terreno fiscal en un plazo de 15 días, en el contexto de las fiscalizaciones de ocupaciones irregulares. Según el medio, BHP Billiton afirmó que no tiene injerencia en la operación de la planta desaladora, ya que es propiedad de un tercero.