Una investigación de la Universidad de Chile ha revelado que el salar de Atacama, uno de los mayores depósitos de litio en el mundo, está sufriendo un hundimiento de entre 1 y 2 centímetros por año. Este fenómeno, conocido como subsidencia, se debería a la intensa extracción de salmuera por parte de empresas que operan en la región, como SQM y Albermarle. Los hallazgos del estudio se publicaron en la revista IEEE Transactions on Geoscience and Remote Sensing.
Utilizando datos satelitales de la constelación SAOCOM-1 de Argentina, recopilados entre 2020 y 2023, los investigadores aplicaron la técnica de interferometría de radar de apertura sintética para detectar deformaciones en la corteza terrestre. Francisco Delgado, investigador del Departamento de Geología de la Universidad de Chile y autor principal del informe, indicó que el hundimiento afecta un área de aproximadamente ocho kilómetros de norte a sur y cinco kilómetros de este a oeste en el suroeste del salar.
El estudio sugiere que la tasa de bombeo de salmuera rica en litio supera la tasa de recarga de los acuíferos subterráneos, lo que resulta en una disminución del nivel de agua subterránea y un consecuente hundimiento del terreno. Delgado advirtió que esta subsidencia podría tener consecuencias a largo plazo, incluyendo cambios irreversibles en la permeabilidad del suelo, afectando la estabilidad de todo el ecosistema del salar.
El salar de Atacama, ubicado en el desierto de Atacama, el más árido del mundo, es vital para la producción global de litio. El proceso de extracción, que involucra la evaporación de grandes cantidades de agua, lleva a la pérdida del 90% del agua utilizada, según indicó el estudio. Las empresas en la zona han enfrentado cargos por posibles irregularidades en la extracción de salmuera y están bajo presión para cambiar hacia métodos de extracción directa menos invasivos.
Además, el fenómeno de subsidencia no es exclusivo del salar de Atacama. Se ha observado en otros lugares del mundo afectados por actividades de extracción minera y uso intensivo de agua, como Ciudad de México, California, Italia e Irán. Estos casos subrayan la necesidad de implementar prácticas sostenibles para evitar impactos negativos en los ecosistemas y en la infraestructura humana.
Leonardo Silva Martínez