Está ubicada en medio del Desierto de Atacama, uno de los sitios más secos y con la radiación solar más alta del planeta.
Lugo de 7 años de instalación, construcción y pruebas, la semana pasada se inauguró oficialmente el proyecto “Cerro Dominador”, complejo termosolar y fotovoltaico que aportará energía 100% renovable para el Sistema Eléctrico Nacional, y contribuirá a evitar la emisión de unas 640.000 toneladas de CO2 anuales durante un periodo de 10 años.
Colosales dimensiones
Lo primero que hay que entender es que se trata de un complejo solar con una superficie de 770 hectáreas, lo que es equivalente a 700 canchas de fútbol. Combina energía de concentración solar de potencia (110 MW) con energía fotovoltaica (100 MW). Cuenta con una torre de 250 metros de altura, que está rodeada por cerca de 10.600 heliostatos (espejos) y 392.000 paneles solares.
Diego pulido, investigador del Centro de Desarrollo Energético Antofagasta (CDEA), señaló que cada uno de los espejos mide 140 m2 y pesa 3 toneladas. “Uno solo de esos espejos es más grande que el departamento en el que vivo”, graficó. Además, explicó que estos heliostatos siguen el movimiento del sol en dos ejes, lo que permite redireccionar los rayos hacia el receptor central, el cual se encuentra en la parte más alta de la torre junto a los tubos donde circulan las sales.
“Entonces tenemos hectáreas de espejos que se están moviendo y reflejando los rayos del sol a un mismo punto, consiguiendo un nivel de radiación muy alto. Por ejemplo, una lupa y una hoja, si nosotros dejamos una hoja bajo el sol, el sol por sí solo no la va a quemar, pero si ponemos un lupa sobre la hoja, todos los rayos que entren por esa lupa se van a concentrar en un mismo punto y quemarán la hoja. Bueno, en el complejo funciona exactamente igual y a esto le decimos concentración solar”, indicó Pulido.
Sales fundidas
El complejo solar tiene una capacidad de almacenamiento térmico en sales fundidas de 17 horas, gracias a un sistema diseñado y desarrollado por Abengoa. Esto le permite generar energía limpia, de forma gestionable y eficiente durante las 24 horas del día.
Según el doctor Pulido, se utilizan sales porque hay muy pocos líquidos que pueden seguir en estado líquido en altas temperaturas y en presiones medianamente bajas. Para que este sistema funcione, las sales se deben almacenar en tanques, donde deben estar liquidas y frías, a 290°C. Estas circulan por medio de tuberías, llegando hasta la punta de la torre, donde se obtienen los rayos de sol redireccionados por los heliostatos. La sal se calienta llegando a los 565°C para posteriormente almacenarse en tanques para sales calientes.
Para producir energía las sales calientes pasan a un intercambiador de calor que produce vapor, el cual genera electricidad en una turbina. Este es el mismo proceso que se usa en las centrales termoeléctricas, como por ejemplo en Tocopilla y Mejillones. Sin embargo, en esos procesos se utiliza el carbón para generar la energía y en el caso de Cerro Dominador es el sol.
Ventajas de una Termosolar
Uno de los beneficios de la planta es que suministrará energía 100% renovable e ininterrumpida para más de 380 mil hogares. Además, tendrá la capacidad de evitar la emisión de aproximadamente 640 mil toneladas anuales de dióxido de carbono (CO2), lo que equivale a la circulación de 135 mil vehículos al año.
“Lo principal es que la tecnología que usa para producir electricidad es limpia, no contamina, porque es la energía del sol y no se están generando residuos como cuando se quema combustible o carbón. Además, esta tecnología tiene un precio estable, porque su producción depende del sol y este es inagotable”, concluyó Pulido.
Paula Corina Hernández