El descubrimiento fue realizado por el rover Curiosity durante una reciente etapa de exploración, situando a la región de Antofagasta como referencia dentro del ámbito de la geología planetaria.

De acuerdo con lo informado por el equipo científico, el cráter posee un diámetro aproximado de 10 metros y cumple una función clave para la investigación. Este tipo de formaciones actúa como un “taladro natural”, ya que el impacto deja expuestos materiales que han permanecido enterrados durante millones de años, protegidos de la radiación solar.

Este fenómeno permite a los científicos acceder a capas más profundas del terreno marciano, aportando información relevante sobre la composición y evolución del planeta.

Uno de los aspectos que más llamó la atención de los investigadores es la antigüedad del cráter. Se estima que tiene menos de 50 millones de años, lo que lo convierte en una formación relativamente joven dentro de los estándares geológicos de Marte.

El nombre “Antofagasta” fue asignado en reconocimiento a la región chilena y su cercanía con el desierto de Atacama, considerado uno de los entornos más similares a Marte en la Tierra, lo que lo convierte en un punto clave para estudios científicos y pruebas de tecnología espacial.

Conexión entre el norte de Chile y el espacio

Este tipo de denominaciones, aunque informales, reflejan la relevancia de ciertos territorios en la investigación científica global. En este caso, Antofagasta se proyecta como un referente natural para el estudio de condiciones extremas, fortaleciendo su vínculo con la exploración planetaria.

El hallazgo no solo aporta nuevos antecedentes sobre Marte, sino que también posiciona al norte de Chile en el mapa de la ciencia internacional.

Identificar objetos cercanos a la Tierra (NEO), calcular con exactitud sus trayectorias y, ante una emergencia, alterar su curso, es uno de los desafíos más ambiciosos que se ha propuesto la NASA. Con este propósito, la agencia desarrolló la misión DART (Double Asteroid Redirection Test o Prueba de Redirección de un Asteroide Doble).

En 2021, la sonda DART fue lanzada con un objetivo sin precedentes: impactar deliberadamente contra el sistema binario Didymos, compuesto por un asteroide principal y su pequeño satélite, Dimorphos. El experimento buscaba determinar si un impacto cinético controlado es capaz de modificar la órbita de un cuerpo celeste, validando así una tecnología clave para proteger nuestro planeta de futuras colisiones.

Tras una travesía de diez meses, la sonda DART alcanzó su objetivo principal en septiembre de 2022: alterar la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos. El impacto cinético no solo redujo el tiempo que el pequeño asteroide tarda en completar su trayectoria, sino que generó un efecto inesperado. La colisión expulsó una gran cantidad de material rocoso al espacio, produciendo un «retroceso» o empuje adicional que potenció la fuerza del choque. Como resultado, Dimorphos ahora orbita a su compañero a una velocidad mayor que antes del experimento.

Penélope Longa-Peña, astrónoma del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta, fue una de las científicas voluntarias que participaron y contribuyeron a la investigación sobre este experimento de defensa planetaria, que tras diversos estudios y cálculos científicos se comprobó el cambio de órbita de este asteroide.

La ciencia antofagastina estuvo presente en este hito histórico a través de Penélope Longa-Peña, astrónoma del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta (CITEVA). La investigadora integró el equipo de científicos voluntarios que contribuyó en la investigación de este experimento, aportando con estudios y cálculos determinantes que permitieron validar la modificación de la órbita del asteroide.

“Mi aporte no fue operar la nave ni diseñar el impacto, sino contribuir desde la investigación astronómica y el trabajo colaborativo en defensa planetaria. Contribuí con el estudio y caracterización de objetos menores, el análisis de sus parámetros físicos, orbitales, y el trabajo científico conjunto que ayuda a fortalecer nuestra capacidad de comprender y responder ante posibles amenazas naturales del espacio”, explicó la astrónoma de la UA.

La científica de la Universidad de Antofagasta añadió que este experimento espacial demuestra que es posible cambiar el viaje de un asteroide que ponga en riesgo a la Tierra.

“Que un asteroide tenga una nueva orbita significa que cambió su trayectoria o el tiempo que demora en completar una vuelta. En este caso, Dimorphos pasó a tardar menos tiempo en orbitar a Didymos que antes del impacto. El impacto de esto es muy importante, porque demuestra que una acción humana puede modificar de manera medible el movimiento de un cuerpo celeste y podremos prevenir cualquier acción de peligro para nuestro planeta”, explicó

Reconocimiento

En la misión participaron más de 100 astrónomos y científicos del mundo, quienes aportaron observaciones, estudios y cálculos sobre este experimento espacial que comprobó el cambio de la órbita de este cuerpo celeste. Esta labor fue reconocida por la NASA, específicamente por la Defensa Planetaria.

“Lo valoro muchísimo, porque es un reconocimiento no solo personal, sino también al trabajo científico que hacemos desde la Universidad de Antofagasta. Demuestra que desde Chile y desde regiones también podemos aportar a temas de frontera, como la defensa planetaria, que combinan investigación de excelencia, colaboración internacional y una preocupación muy concreta por nuestro planeta”, comentó.

La astrónoma añadió que sigue trabajando en proyectos y estudios vinculados a la protección del planeta.

“En este momento, más que hablar de proyectos exclusivamente con la NASA, diría que sigo trabajando en temas vinculados a la defensa planetaria y a la caracterización de objetos astronómicos relevantes. Por ejemplo, he trabajado en el estudio de otros objetos famosos, analizando parámetros físicos y su evolución, lo que también aporta al conocimiento necesario para este campo”, cerró la científica de la UA.