Si bien, hasta antes de esta ampliación, Aguas Antofagasta ya cubría el 100% de la demanda de Mejillones con agua proveniente de la PDA, en el caso de la capital regional, la producción abordaba alrededor del 80% del consumo requerido.

Estas obras recién concluidas permiten que la Planta Desaladora Antofagasta produzca diariamente más de 124 millones de litros de agua potable, usando como fuente de abastecimiento el océano Pacífico. Si consideramos que una piscina olímpica se llena con 2,5 millones de litros de agua, la producción de la PDA permitiría llenar diariamente casi 50 piscinas olímpicas.

La ministra de Obras Públicas, Jessica López, destacó este proyecto como un ejemplo para el país. “Esta es una gran alegría porque se sigue fortaleciendo el sistema de abastecimiento de agua potable en las ciudades de Chile, en este caso a través de agua desalada, lo que va a permitir además tener a disposición como mecanismo de reserva para situaciones de emergencia a las instalaciones de la Planta del Salar del Carmen, que hasta hoy abastecía una porción del agua de la ciudad, ahora va a quedar como un respaldo muy importante”, destacó la autoridad nacional.

Aumento de producción

Con las obras de ampliación que iniciaron su operación, la PDA aumentará su producción de agua potable, pasando de 1.056 litros por segundo a 1.436. Este incremento representa un crecimiento de 35,9% y según las proyecciones de la empresa, en las siguientes dos fases de ampliación se completará un 53% de aumento de la producción de esa planta, para llegar a producir más de 1.600 litros por segundo, con lo que se podrá abastecer al 100% de la demanda actual y futura de la capital regional y de Mejillones.

De esta forma, las tres mayores comunas costeras de la región, Tocopilla, Mejillones y Antofagasta actualmente cubren el 100% de sus requerimientos con agua potable proveniente del mar. A ellas se suma la comuna de Taltal, que ya cuenta con más del 30% de la producción de agua para sus habitantes con la misma tecnología.

Carlos Méndez, gerente general de Aguas Antofagasta señaló que se trata de un hito “que nos llevó 8 años desde que iniciamos los estudios, los permisos, la construcción y la puesta en marcha de la ampliación de la actual Planta Desaladora»

«Esto nos permite que podamos abastecer el 100% de la ciudad de Antofagasta y de Mejillones de manera sustentable y siempre buscando el bienestar de la comunidad. Esta planta, con todos los eventos; lo de diciembre del 2023 y el blackout eléctrico, pretende tener respaldos en lo posible y algunas obras adicionales para buscar siempre esa resiliencia, además de la posibilidad que siempre se tiene de traer agua de cordillera para abastecer ante eventualidades temas de eventos de fuerza mayor”, agregó.

Si bien existen otras plantas desaladoras en la Región de Antofagasta, éstas están destinadas a producir agua para procesos industriales y minería, no para consumo humano, por ello Aguas Antofagasta con sus dos décadas de experiencia en el uso de esta tecnología, se ha posicionado como la principal exponente en desalación para producir agua potable en Chile y Latinoamérica.

Para John Maya, Gerente General del Grupo EPM, esta ampliación es derivada de todo el conocimiento que ha adquirido la sanitaria en desalación. “Lo que más nos genera orgullo y satisfacción es que todo el conocimiento que se adquirió, que se tuvo en la construcción de esta planta es del recurso chileno, de nuestros amigos, compañeros de Aguas de Antofagasta, filial del grupo EPM y que con ese conocimiento podemos nosotros replicar en otras regiones de Latinoamérica, en el mismo Chile, donde sea necesario esta tecnología”, destacó.

Sostenible

El proyecto incorporó una certificación ambiental internacional para el consumo eléctrico de la planta, lo que implica el uso de “energía limpia” que reemplaza a los combustibles fósiles y, adicionalmente, para darle mayor resiliencia al funcionamiento eléctrico de la planta, a la actual línea de alimentación existente, se sumará un nuevo tramo desde la línea de trasmisión a la Planta Desaladora, además de generadores que producirán un porcentaje de agua en caso de contingencias operativas.

Esta ampliación posibilita a la empresa sanitaria acompañar el crecimiento poblacional y desarrollo productivo de la capital regional, al facilitar la proyección de nuevas construcciones de viviendas públicas y privadas, equipamiento urbano, actividades económicas, generar nuevos espacios públicos y áreas verdes, ampliando la cobertura de servicios sanitarios en el territorio, entre otras oportunidades de crecimiento.

El megaproyecto, en ejecución desde 2023, incluye una planta de ósmosis inversa, obras marítimas y un extenso sistema de impulsión de agua que recorrerá más de 160 kilómetros hasta un reservorio ubicado a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar en Radomiro Tomic. Las obras están a cargo de un consorcio de empresas encabezado por TECHINT, SYNCORE y BELFI, junto a diversas contratistas y subcontratistas como Kipreos, RCA, EMEC, AMECI, Sodexo y Global Ice, bajo la administración de Aguas Horizonte SPA.

Las y los trabajadores, representados por el sindicato SINTEC-CHILE, denuncian condiciones laborales que distan de los estándares de seguridad y bienestar presentes en otros proyectos mineros del sector privado. Entre las principales demandas se encuentran mejoras en aspectos higiénicos, de salud y seguridad laboral, habitabilidad, alimentación, conectividad telefónica y la implementación de un «Bono Mandante» contemplado en acuerdos marco.

La situación se intensificó anoche con una protesta en la carretera de Tocopilla, reflejo del malestar acumulado. Para hoy se espera una mesa de trabajo clave con la participación de la delegada presidencial, representantes de las seremis de Minería, Salud y Trabajo, la Dirección del Trabajo, además de ejecutivos de CODELCO RT, Aguas Horizonte SPA y Techint, con el objetivo de destrabar el conflicto.

El sindicato ha hecho un llamado a la opinión pública para visibilizar la magnitud del problema, advirtiendo el impacto que la paralización tiene no solo en la continuidad de la construcción, sino también en la vida de miles de familias que dependen de este proyecto emblemático para la infraestructura minera de Chile.

Según confirmó el municipio, la empresa en cuestión construyó la sala de máquinas de su planta desaladora en una zona no autorizada por el Plan Regulador Comunal, excediendo además el límite de construcción originalmente informado, que pasó de 150 a 400 metros.

Tras el lamentable fallecimiento de un buzo en estas instalaciones, el Departamento de Obras Municipales llevó a cabo dos inspecciones. Durante la segunda fiscalización, se cursó a la empresa una multa cercana a $4.500.000 por las irregularidades detectadas. La empresa se negó a pagar esta sanción y optó por judicializar el caso.

«Hoy, por instrucción del alcalde Marcelino Carvajal, y tras un exhaustivo análisis de los antecedentes, se procedió a emitir y entregar el decreto de demolición correspondiente a la sala de bombeo de la planta desaladora, al considerar que esta no cumple con los permisos establecidos por la normativa vigente», confirmaron desde la municipalidad de Mejillones.

Cabe recordar que estos hechos fueron revelados recientemente por un reportaje del diario electrónico El Mostrador que dio a conocer que esta planta desaladora, construida por el Grupo Cobra y operada por la firma Caitan SpA, carece de permisos de edificación y se emplaza en un terreno fiscal sin autorización.

Además, la Seremi de Bienes Nacionales de Antofagasta, Angelique Araya, ordenó a la empresa regularizar la ocupación del terreno fiscal, en el contexto de las fiscalizaciones de ocupaciones irregulares.

En un comienzo, la empresa BHP afirmó que no tiene injerencia en la operación de la planta desaladora y se negó a emitir declaraciones. Sin embargo, tras conocerse la intención del municipio local de decretar la demolición de estas instalaciones irregulares, el presidente de Pampa Norte BHP, Cristian Sandoval, criticó al alcalde de Mejillones y bajó el perfil a estas irregularidades, mediante una columna publicada en un medio local.

Asimismo, Sandoval advirtió con efectos económicos en caso de que el municipio de Mejillones haga cumplir la normativa a la empresa cuestionada.

«Evidentemente, no se justifica que un particular no cumpla con las normas y regulaciones de las jurisdicciones donde opera. Sin embargo, en caso de haber discrepancias respecto de si ello ocurre o no, el llamado debería ser al diálogo y a eventuales medidas correctivas, que prevengan una afectación significativa a la economía de la Región y del país, así como también los puertos de Mejillones, donde Spence es uno de los principales clientes», afirmó el representante de BHP.

Por su parte, la Municipalidad de Mejillones aclaró que su administración «reafirma su compromiso con el diálogo, el respeto y la resolución pacífica de los conflictos. Asimismo, defendemos la igualdad ante la ley de todos los actores, ya sean públicos o privados».

«Hacemos un llamado a la comunidad a mantenerse informada por los canales oficiales y reiteramos que nuestras decisiones se basan siempre en la protección del bien común y el respeto a la normativa», concluyeron.